About the "Black Death" and the "Living Dead". Historical figurations of plague and leprosy and their reception

peer reviewedPest und Lepra gehören zu den schrecklichsten Krankheiten der Geschichte. Die Erfahrung mit diesen Seuchen hat sich tief ins kollektive Gedächtnis europäischer Gesellschaften eingegraben und wirkt bis heute nach – und das, obwohl beide Krankheiten schon lange aus Europa verschwunden sind: die Lepra seit ca. 300 Jahren und die Pest seit dem Ende des 19. Jahrhunderts. Im Beitrag werden historischen Figurationen von Lepra und Pest und deren Ursprünge in den Blick genommen. Dabei soll vor allem der Frage nachgegangen werden, wie die mittelalterlichen Gesellschaften auf die Bedrohung durch die Seuchen reagierten und welche Methoden angewandt wurden, um die schicksalhaften und unerklärlichen Krankheitserfahrungen verständlich zu machen und zu kategorisieren. Hierzu werden in erster Linie ikonografische Quellen in den Blick genommen. Denn im Gegensatz zu den schriftlichen Überlieferungen bieten die ästhetischen Dimensionen der zeitgenössischen Krankheitsdarstellungen einen tieferen und wirkmächtigeren Einblick in die Ursprünge der bis heute wirksamen Lepra- und Pestmotivik.Plague and leprosy have left deep traces in the collective memory of Central Europe more than other diseases and epidemics. The paper examines how medieval and early modern societies reacted to the threat of the epidemics and which methods were used to understand and categorise the fateful and inexplicable experiences with these diseases. Particular attention is given to the iconographic forms of representation of plague and leprosy, showing a particular significance in social perception until today. Recent examples from literature, newspapers, movies and computer games illustrate this relationship. It becomes clear that the aesthetic dimensions of contemporary depictions of disease, in contrast to written sources, offer a deeper and more significant insight into the origins of the leprosy and plague motifs that are still effective to the present day